La alquimia comenzó a desarrollarse entorno del siglo III A.C. en la región de Alejandría y se extinguió casi por completo en el siglo XVI. Su existencia se dio por la mezcla de tres corrientes: filosofía griega, misticismo oriental y tecnología egipcia.

Su principal objetivo era obtener la piedra filosofal (capaz de transformar cualquier metal en oro) y a pesar de no haber alcanzado este objetivo, su importancia fue muy grande en la química gracias a los avances experimentales alcanzados en este período, como el desarrollo de técnicas de destilación, preparación de ácidos como el nítrico y agua regia (mezcla de ácido clorhídrico y nítrico capaz de disolver el oro) fabricación de jabones blandos, avance de la metalurgia entre otros.

Por causa de sus orígenes, la alquimia siempre tuvo un carácter místico asociado a su existencia y no era raro invocar dioses y demonios favorables a las operaciones químicas deseadas.

Por este motivo, los alquimistas fueron acusados muchas veces de hacer pactos con demonios, acusados y quemados vivos por la Inquisición de la Iglesia Católica.

Para los legos, cualquier operación química era considerada algo sobrenatural y debido a estas persecuciones los alquimistas fueron separándose de la sociedad y los rituales alquímicos mantenidos en secreto siendo que el propio compromiso solo era posible a través de juramentos como el que sigue:

“Yo te hago jurar por los cielos, por la Tierra, por la luz y por las tinieblas; Yo te hago jurar por el fuego, por el aire, por la Tierra y por el agua; Yo te hago jurar por el más alto de los cielos, por las profundidades de la Tierra y por el abismo del Tártaro; Yo te hago jurar por Mercurio y por Anubis, por el rugido del dragón KerKoruburus y por el ladrido del Perro Cancerbero, guardián del Infierno; Yo ten conjuro por las tres Parcas, por las tres furias y por la espada a no revelar a persona alguna nuestras teorías y técnicas”.

Como se observa por el texto más arriba era realmente un “club selecto” cuya entrada significaba mantener secreto por toda la vida del alquimista, motivo por el cual se creía que muchos trabajos hechos fueron perdidos e inclusive destruidos por ellos mismos.

Por otra parte, existían también en estos medios muchos charlatanes e impostores que buscaban aprovecharse del ocultismo alquímico e inclusive de vender fórmulas de fabricación de la piedra filosofal como la de Ortholain en 1358:

“Se hace durante 12 días digerir, dentro del estiércol de caballo, jugos mercuriales de púrpura y de celidonia. Al fin de este tiempo se obtiene un jugo rojizo. Este jugo obtenido es nuevamente colocado en estiércol de caballo; Tal operación debe ser realizada con particular cuidado: se deja el estiércol nutrirse con el jugo rojizo hasta que se vuelva corpulento y semejante a un tumor; Se coloca la mezcla en un frasco tapado y se lleva al fuego, enseguida de haber matado al animal que produjo el estiércol, hasta que todo el material quede reducido a un fino polvo; Este polvo debe ser mezclado con aceite de vitriolo (ácido sulfúrico) hasta obtenerse una consistencia pastosa. Como ensayo, se dispensa una parte de esta masa sobre plomo fundido, si este se transforma en oro puro, entonces la experiencia está perfecta”.

A finales del siglo XVI, los últimos alquimistas, desesperados y perseguidos por la Inquisición y liderados por Rosen Kreutz, formaron una sociedad secreta en la época que perdura hasta los días de hoy, denominada la orden de la Rosa Cruz.

A pesar de la codicia por el oro haber transformado muchos alquimistas y filósofos en frenéticos especuladores, tanto que algunos llegaron a transformarse en acuñadores de monedas falsas, la alquimia fue responsable por gran parte del desarrollo de los equipamiento de laboratorios e importantísima para mejorar las técnicas de producción de muchas sustancias químicas.

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En el griego es donde se encuentra el origen etimológico del término alquimia. En concreto podemos determinar que aquel se halla en el vocablo chemia, que puede definirse como “mezcla de líquidos”. De la citada palabra fue de la que se partió para luego crear alquimia como tal que fue establecida por los árabes que fueron los que crearon el término alkímya.

La alquimia es una creencia esotérica que está vinculada a la transmutación de la materia. Las prácticas y experiencias de la alquimia fueron clave en el desarrollo original de la química, mientras los alquimistas buscaban la piedra filosofal para transformar cualquier metal en oro.

La alquimia es considerada como una proto-ciencia o una disciplina filosófica que incluye nociones de la química, la física, la astrología, la metalurgia, el espiritualismo y el arte. Las escuelas de alquimia fueron muy populares durante unos 2.500 años, en regiones como la Mesopotamia, el Antiguo Egipto, China, India, la Antigua Grecia y el Imperio Romano.

El misterio y la magia que rodean a la alquimia y a la búsqueda de esa citada piedra han dado lugar a que en el arte se desarrollen un amplio número de obras que giren en torno a ellas. Así, por ejemplo, nos encontramos con la obra literaria de Paulo Coelho que lleva por título “El Alquimista”. Se trata de un trabajo donde se nos acerca a la vida de un joven pastor español, llamado Santiago, que abandona su tierra para vivir mil y una aventuras en pro de alcanzar su quimera.

De esta forma, con esta narración el afamado escritor brasileño lo que hace es plantearnos la idea de que hay que luchar por conseguir los sueños, que el destino actúa para que podamos hacerlos realidad y que, en ocasiones, no nos damos cuenta de todo lo que tenemos hasta que lo perdemos.

Asimismo, hay otros trabajos, literarios y cinematográficos, que también versan sobre el tema que ahora nos ocupa. Este sería el caso del primer film de la saga literaria sobre un joven mago creada por J.K.Rowling: “Harry Potter y la Piedra Filosofal”. Una producción donde se nos cuenta como el rival del protagonista, Voldemort, se encuentra buscando la mítica piedra filosofal para conseguir aumentar su poder ya que aquella cuenta con unas propiedades extraordinarias.

Pese a sus diversas formas y corrientes, la alquimia está muy asociada en la actualidad a la búsqueda de un proceso que permita transformar cualquier elemento en oro y a la capacidad para conseguir la vida eterna.

Los alquimistas creían que la piedra filosofal roja era capaz de transmutar metales innobles en oro, mientras que la piedra filosofal blanca podía transformar los metales innobles en plata.

La piedra filosofal también aparece vinculada al elixir de la vida, una sustancia que permitiría curar todas las enfermedades y posibilitar la vida eterna. Pese a la inexistencia de esta poción, muchos alquimistas, como Paracelso, lograron importantes descubrimientos en la farmacéutica.

Cabe destacar que, en teoría, no es imposible convertir plomo en oro. Para lograr esto, sería necesario extraer tres de los 82 protones de un átomo de plomo y obtener un átomo de oro (de 79 protones). Sin embargo, en la práctica, las proyecciones de energía hacen que esta transmutación sea imposible.

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