Se cree que Buda alcanzó el nirvana a través de la consecución de las Cuatro Nobles Verdades, las cuales que representan los verdaderos pilares del Budismo:

1. Toda existencia es sufrimiento (dukkha).

2. La causa del sufrimiento es el deseo (trishna).

3. El sufrimiento puede terminarse eliminando su causa.

4. El camino para eliminar el deseo es la Óctuple Noble Sendero (marga). Los elementos que la componen son comprensión correcta, pensamiento correcto, palabra correcta, acción correcta, medios de vida correctos, esfuerzo correcto, atención correcta, concentración correcta.

La palabra nirvana proviene del sánscrito que significa “enfriar soplando” y hace referencia a quien ha “enfriado” el fuego de los kleshas, es decir, obstáculos o venenos de deseo, odio e ignorancia que crean karma y atan al individuo al samsara. De ese modo, en los textos budistas la consecución del nirvana suele compararse con la extinción del fuego, asociando una llama extinguida con el retorno a un estado difuso, tranquilo y eterno.

Es esencial conseguir el nirvana a través del cultivo del prajna, es decir, “sabiduría” o “comprensión intuitiva”. De este modo, cuando hablamos del nirvana como un momento de Iluminación, estamos expresando la plenitud del prajna que permite ver el mundo con claridad sin negar la propia mortalidad, ni el sufrimiento que aflige a todos los seres en el samsara. La aceptación de este hecho existencial sería el primer paso hacia la liberación.

Ver con claridad implica percibir la no permanencia de la existencia, lo cual implica la ausencia del sí mismo (anatman), es decir, libre de cualquier identidad o atributo permanente. Las escuelas budistas insisten en la meditación como la práctica más importante para alcanzar el nirvana.

El nirvana constituye el cese de la existencia y por lo tanto, el cese de la realidad que esa existencia constituye. Es un concepto que escapa a la comprensión humana, no es algo que se pueda definir. Así lo expresa el Udana:

El cuerpo ha sido aniquilado;

la percepción ha sido detenida;

todas las sensaciones se han enfriado;

los samskaras han cesado;

la conciencia llegó a su fin.